中国发现的古人类头骨改写人类起源时间线
中国云县发现的百万年古人类头骨，经3D重建揭示人类分化更早，现代智人起源或比预想提前数十万年。
一具被时间侵蚀、严重变形的古老头骨，或许刚刚改写了人类的起源故事。
中英联合研究团队利用精细的三维扫描和数字重建技术，复原了这件脆弱的化石，并明确了它在古人类谱系中的位置。
它并不是现代人直接的祖先，却与我们关系极为密切。更令人震撼的是，它的年代将智人与近亲分化的时间大幅推前，暗示人类的起源比我们以往认知的要早上数十万年。
这两具头骨被命名为“云县1号”和“云县2号”，距今约有一百万年。它们的保存本身就是奇迹，因为在化石记录中，这一时期的人类遗骸极为稀少。然而，漫长的地质变迁并不温柔。头骨在1989年和1990年被发现时，已经严重损坏和扭曲。
正因如此，科学家很难确定它们在古人类家族树上的确切位置。人们暂时称之为“云县人”，源自其出土地的名字。
几十年过去，考古工具发生了巨大变化。如今，研究者不必再对化石进行破坏性处理，而是能通过高分辨率三维扫描和数字化工具展开分析。在这两具头骨中，保存相对较好的云县2号成为重建的首选。科学家成功逆转了部分损伤，得以清晰描述其特征，并将其安放在进化的脉络中。
重建的结果耐人寻味：这个头骨兼具古老与新颖的特征。它有厚实的眉脊、修长而低矮的脑壳，类似更早的直立人；同时，它的颅底宽阔，前额平直。而另一方面，它的脑容量大于直立人，却仍小于尼安德特人与智人；它也没有直立人典型的斜后脑壳，面部形态更为平展。
云县2号头骨的重建
这种混合的特征表明，“云县人”是介于直立人和后期人类之间的重要纽带。研究者认为，它可能属于龙人谱系——这是智人的姊妹群体，也是丹尼索瓦人的分支所在。
根据头骨的形态与年代，科学家推断这些群体之间的分化比以往认识得更早。过去的估计认为智人与尼安德特人的分化发生在50万至70万年前。而新的推算显示，真正的分裂可能早在138万年前就已开始，最早脱离的是尼安德特人。
随后，龙人与智人谱系在约132万年前分化。到约120万年前，龙人逐渐显现出独特特征，而智人的独有特征则出现在102万年前。这些时间节点意味着，我们所归属的智人谱系其实已经拥有逾百万年的历史。
英国自然历史博物馆的体质人类学家Chris Stringer在接受《卫报》采访时表示：“这一发现颠覆了许多传统观点。它表明早在一百万年前，我们的祖先就已分化成不同群体，人类演化的分支远比想象中更早、更复杂。几乎相当于将智人的起源时间翻了一倍。”
这一大胆修正尚需更多检验。但如果得到确认，它将为破解古人类进化中的重大谜团提供关键线索，尤其是那段被称为“中期之谜”的化石混乱时期——一个迷雾重重的百万年人类演化中段。
